Gymshark ได้กลายมาเป็นบริษัท ‘ยูนิคอร์น’ แต่เพียงผู้เดียว ซึ่งเป็นบริษัท startup ที่มีมูลค่ามากกว่าพันล้านดอลลาร์ที่ในสหราชอาณาจักรมีน้อยกว่า 25 แห่ง

และถ้าให้นับจากปี 2001 มีบริษัทเพียง 8 แห่งเท่านั้นที่สามารถก้าวข้ามผ่านกำแพงยักษ์ในการเป็นยูนิคอร์นได้สำเร็จ แต่ Ben Francis ได้เปลี่ยนจากการเย็บเสื้อผ้าพละในโรงรถของพ่อไปสู่การเป็นบริษัทที่มีมูลค่า 1 พันล้านปอนด์หรือ 1.45 พันล้านดอลลาร์ได้อย่างไร

Gymshark เริ่มต้นในโรงรถ

ชายวัย 28 ปีกล่าวว่าเขา ‘ไม่เคยเรียนเก่งเลย’ แต่มีบางอย่างที่ ‘คลิก’ สำหรับเขา โดยในวัย 17 เมื่อเขาเข้าชั้นเรียนไอที มันเป็นหลักสูตรภาคปฏิบัติ

เขาเข้าร่วมโรงยิมซึ่งเขาพบว่า เขาได้เรียนรู้จาก YouTube เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ เขาใช้วิธีการดังกล่าวเพื่อพลิกชีวิตการศึกษาของเขา  และนั่นทำให้เขาได้ปริญญาในหลักสูตรบริหารธุรกิจและการจัดการของ Aston University

มหาวิทยาลัยใกล้กับทีมฟุตบอลที่เขาชื่นชอบอย่าง แอสตันวิลล่า !

ความรักในการใช้คอมพิวเตอร์และการออกกำลังกายของเขารวมเข้าด้วยกันและเขาได้สร้างแอปฟิตเนสสำหรับ iPhone 2 แอปคือ Fat Loss Abs Guide และ iPhysique ทั้งคู่เป็น แอปแบบพื้นฐาน แต่ก็เป็นที่นิยมในระดับหนึ่ง

จากนั้น Francis ก็ต้องการเว็บไซต์เพื่อขายสิ่งต่างๆ และหลังจากตกหลุมรักวงการฟิตเนส เขาก็เริ่มขายอาหารเสริม โดยเขาได้เริ่มลิสต์รายการอาหารเสริมให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในเว็บไซต์ของเขา และ ทำการจัดส่งมัน

เมื่อมีการสั่งซื้อกับเขาเว็บไซต์ของเขาจะสั่งซื้อจากซัพพลายเออร์และส่งให้ลูกค้า Francis ใช้เวลาหกสัปดาห์ในการขายครั้งแรก และแล้วแบรนด์ Gymshark ก็ได้ถือกำเนิดขึ้น

ซึ่งนั่นคือปี 2012 ตอนนั้น Francis อยู่ที่ Aston University ในตอนกลางวัน และทำงานเป็นคนขับรถส่งของของ Pizza Hut ในตอนกลางคืนตั้งแต่ 17.00 น. ถึง 22.00 น. และเมื่อกลับถึงบ้านเขาก็ทำงานในโครงการตามความฝันของเขาต่อไป

เขาใช้เงินสดจากการขายอาหารเสริมเพื่อซื้อเครื่องพิมพ์สกรีนและจักรเย็บผ้าและนั่นคือจุดเริ่มต้นของแบรนด์ Gymshark

ช่วงที่แบรนด์เสื้อผ้าของ Gymshark เริ่มขึ้นเป็นเพราะ Francis ไม่พอใจกับสิ่งที่มีอยู่ เขาต้องการชุดออกกำลังกายที่ยาวขึ้น ยืดขึ้น และพอดีตัวมากขึ้น เนื่องจากเขาหาไม่ได้เลยจากซัพพลายเออร์ทั่วไป จึงตัดสินใจสร้างมันขึ้นมา 

เขากล่าวว่า: “ในที่สุดความยากลำบากในการเข้ายิมครั้งแรกที่รู้สึกเหมือนทุกคนจ้องมองมาที่คุณ โดยไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไร”

“ผมรู้สึกเหมือนว่าเสื้อผ้าไม่เหมาะกับผมเลย และท้ายที่สุดนั่นคือจุดที่เราต้องออกไปทำเสื้อผ้าของเราเองนั่นคือจุดเริ่มต้นของ Gymshark”

Francis กล่าวว่า “เมื่อก่อนผมทำงานเย็บผ้าด้วยมือและผลิตภัณฑ์ส่วนใหญ่ก็ทำด้วยมือ และการพิมพ์ด้วยมือและบรรจุภัณฑ์ด้วยมือ ทุกอย่างทำด้วยสองมือของผม”

“หลังจากนั้นแบกมันไปที่ที่ทำการไปรษณีย์และยืนอยู่ที่นั่น ในขณะที่สินค้าแต่ละชิ้นถูกประทับตราและส่งออกไปทั่วโลก”

“ตอนนี้ผมรู้ตัวแล้วว่าเรามาไกลแค่ไหน แท้จริงแล้วเรามาจากการเย็บผลิตภัณฑ์ด้วยมือไปสู่การเป็นแบรนด์ระดับพันล้านดอลลาร์”

การเติบโตของ Gymshark

เมื่อ Francis มีอายุครบ 21 ปี ก็ได้หันมาทำธุรกิจชุดกีฬาให้ใหญ่ขึ้นมาก หลังจากผ่านไป 2 ปีรายรับต่อปีพุ่งสูงถึง 250,000 ปอนด์อย่างไม่น่าเชื่อ Francis จึงเลิกทำร้านอาหารและส่งพิซซ่าเพื่อมุ่งเน้นไปที่บริษัทของเขาแบบเต็มตัว

เขาไปงานแสดงสินค้าเกี่ยวกับการออกกำลังกายและจัดแสดงอุปกรณ์ของเขา ซึ่งเขาเป็นหนึ่งในคนกลุ่มแรก ๆ ที่ใช้ผู้มีอิทธิพลในโซเชียลมีเดียโดยทำการส่งเสื้อผ้าให้กับนักเพาะกายยอดนิยม และเริ่มสร้างแบรนด์แอมบาสเดอร์

เป็นช่วงที่ Gymshark เปิดตัวเสื้อวอร์ม Luxe ที่ทำให้เว็บไซต์ของบริษัทนั้นเต็มไปด้วยคำสั่งซื้อที่เข้ามาอย่างมหาศาล

Lewis Morgan อดีตนักเรียนมัธยมปลายของบรอมส์โกรฟ ผู้ที่ได้เข้ามาเริ่มต้นธุรกิจกับ Francis กล่าวว่า “เราตระหนักได้เร็วมากว่าเรากำลังทำสิ่งที่ยอดเยี่ยมและเมื่อมาถึงจุดนี้เองที่ Gymshark เริ่มกลายเป็นธุรกิจที่หลากหลายมากขึ้น”

“เราเริ่มจ้างพนักงานและเริ่มสร้างกระบวนการทางธุรกิจที่เป็นทางการมากขึ้น”

เขานำนักธุรกิจมากประสบการณ์สองคน Steve Hewitt ซึ่งเคยดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการฝ่ายการค้าที่ Reebok Europe และ Paul Richardson ซึ่งเป็นเจ้าของร้านค้าปลีกแฟชั่น AllSaints และยังเป็น MD ของ Knowaste ซึ่งเป็นธุรกิจจัดการขยะ

Francis กล่าวว่า: “ผมคิดว่าผมเก่งในบางเรื่องเท่านั้น และเมื่อมาถึงจุดนี้เราได้นำ Paul เข้ามาช่วยในฐานะประธานบริหาร และ Steve ในฐานะหัวหน้าผู้บริหาร ซึ่งได้เป็นการปฏิวัติธุรกิจอย่างสมบูรณ์”

เขาเผชิญกับการต่อต้านจากคนใน บริษัท แต่เขาก็ทำในสิ่งที่เขารู้สึกว่าถูกต้อง

เขากล่าวว่า: “ในที่สุดสัญชาตญาณของผมก็บอกผมว่ามันเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่จะทำ”

Morgan ได้ออกจากบริษัทไปเมื่อแปดปีก่อนแต่ยังคงถือหุ้นร้อยละ 20

แต่ Gymshark เติบโตขึ้นเรื่อย ๆ จากโรงรถไปยังนิคมอุตสาหกรรม Moons Moat ในเมือง Redditch ในปี 2016 ไปยังสำนักงานใหญ่ในปัจจุบันที่ Blythe Valley Park ใน Solihull ในปี 2018

เขากล่าวว่า: “ผมคิดว่าตอนที่ Morgan จากไปเรามีรายได้ 10 ถึง 12 ล้านปอนด์”

“แต่ตอนนี้รายได้เรามีรายได้อยู่ในระดับ 437.6 ล้านปอนด์ (ในปี 2021)”

“มันเป็นการเติบโตแบบก้าวกระโดด”

และ Francis มีความปรารถนาที่จะขยายธุรกิจของเขาต่อไปอย่างไม่ย่อท้อ เขาต้องการที่จะทำให้แบรนด์ของเขาเปรียบเหมือน Nike, Adidas, Puma และทำให้ Gymshark เป็น ‘แบรนด์ระดับโลกอย่างแท้จริง’

ธุรกิจ 1.45 พันล้านดอลลาร์

และนั่นคือเหตุผลที่เขาขอความช่วยเหลือจากบริษัทไพรเวทอิควิตี้อย่าง General Atlantic

เขากล่าวว่า: “ผมพูดเสมอว่าผมต้องการเติบโตแบบก้าวกระโดดทุกครั้งที่เป็นไปได้เพื่อก้าวไปสู่การเป็นหนึ่งในแบรนด์ที่ใหญ่ที่สุดและดีที่สุดในโลก”

“ผมคิดว่าคงเป็นเรื่องที่น่าเสียดายที่จะไม่นำคนที่เหมาะสมเข้ามาช่วยยกระดับเราไปสู่ระดับต่อไป”

“Gymshark กำลังนำนักลงทุนเข้ามา”

“ มีคนพูดว่า Francis ขายกิจการหมดแล้วเหรอ? สิ่งนี้จะเปลี่ยนธุรกิจหรือไม่ ไม่อย่างแน่นอน. สิ่งที่เรากำลังทำอยู่นี้คือการปรับโครงสร้างส่วนแบ่งของธุรกิจอย่างเป็นทางการ

“มีการปรับโครงสร้างองค์กรใหม่ หากมีสิ่งใดที่คุณจะเห็นว่า Gymshark มีความคล่องตัวมากขึ้นกว่าเดิม ผมจะมีข้อมูลและควบคุมอนาคตของธุรกิจได้มากขึ้น”

“และท้ายที่สุดแล้วทุกอย่างก็เกี่ยวกับการทำให้แน่ใจว่า Gymshark ยังคงดำเนินต่อไปในเส้นทางการเติบโตอย่างรวดเร็ว สิ่งที่เราเชื่อว่าอนาคตของแบรนด์ และชุมชนฟิตเนสจะมีลักษณะเป็นอย่างไรและจะกลายเป็นแบรนด์ระดับโลกอย่างแท้จริง”

Morgan ขายหุ้น 20% ใน Gymshark ในราคา 100 ล้านปอนด์ และ General Atlantic ได้เข้าซื้อหุ้นร้อยละ 21 ของบริษัท

Francis เพิ่มส่วนแบ่งจาก 67 เป็น 70 เปอร์เซ็นต์พี่ชายของ Francis มีหนึ่งเปอร์เซ็นต์โดยที่ Morgan มีหุ้นที่เหลืออยู่ 4 เปอร์เซ็นต์

เขาใช้วิธีการขายที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง  โดยการจำหน่ายโดยตรง – ไม่ผ่านร้านค้า – ซึ่งถือว่ายอดขายลดลงก่อนการระบาดของไวรัสโคโรนาและได้รับผลกระทบอย่างหนักตั้งแต่นั้นมา

เขากล่าวว่า: “หนังสือเล่มเก่าสำหรับความสำเร็จในแบรนด์คือคุณสร้างผลิตภัณฑ์ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยส่งไปยังร้านค้าต่างๆให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อเอาใจผู้คนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

“นั่นเป็นสิ่งที่ดีมากสำหรับการเติบโตอย่างรวดเร็ว แต่ท้ายที่สุดแล้วสิ่งนั้นก็นำไปสู่ธุรกิจขนาดใหญ่ที่ช้าและไม่มีความคล่องตัว ซึ่งไม่เข้าใจผู้บริโภคจริงๆ และไม่สามารถควบคุมประสบการณ์ของผู้บริโภคหรือข้อมูลของพวกเขาได้

ตอนนี้ Gymshark กลายเป็นแบรนด์ที่มีผู้ติดตามใน Instagram 7 ล้านคนและ 1.9 ล้านคนบน Facebook

ก้าวต่อไปสำหรับ Gymshark?

ในปี 2020 เขาได้ลงนามในข้อตกลงกับ General Atlantic เขาตั้งเป้าที่จะนำแบรนด์ Gymshark ไปยังอเมริกาเหนือและเข้าสู่ตลาดเอเชียแปซิฟิก

การเติบโตของ Gymshark ทำให้ Francis กลายเป็นมหาเศรษฐี โดย Forbes ประมาณการว่าสัดส่วนการถือหุ้น 70% ของ Francis ใน Gymshark มีมูลค่า 1.2 พันล้านดอลลาร์ ส่งผลให้ผู้ประกอบการที่เพิ่งจะมีอายุครบ 30 ปีรายนี้กลายเป็นหนึ่งในเศรษฐีคนรุ่นใหม่ที่อายุน้อยที่สุดในรายชื่อมหาเศรษฐีโลกประจำปี 2023

แม้ว่าการเติบโตโดยเฉลี่ยต่อปีของ Gymshark จะแซงหน้ายักษ์ใหญ่อย่าง Nike และ Lululemon แต่ก็ยังมีเส้นทางอีกยาวไกลกว่าจะทำยอดขายได้ถึง 47 พันล้านดอลลาร์เทียบเท่ารุ่นพี่ใหญ่อย่าง Nike หรือ 8 พันล้านดอลลาร์ของ Lululemon

Francis กล่าวว่า “นี่คือแบรนด์ที่เติบโตอย่างรวดเร็ว คนไม่เคยอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน หนังสือธุรกิจแบบเก่า ๆ ถูกโยนทิ้งไปนอกหน้าต่าง เรากำลังก้าวไปสู่เส้นทางแห่งการเติบโตนี้ในรูปแบบที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับสิ่งที่ใคร ๆ เคยทำมาก่อน ใครจะรู้ว่ามันจะพาเราไปที่ไหน”

ต้องบอกว่าเป็นเรื่องที่น่าสนใจมาก ๆ กับ Ben Francis ที่ได้สร้างแบรนด์อย่าง Gymshark ขึ้นมา เราจะเห็นถึงบทเรียนที่น่าสนใจหลายอย่างจาก Francis

สิ่งแรกที่น่าสนใจก็คือ การที่โยนเรื่องที่ไม่ถนัดให้มืออาชีพทำซึ่งผู้ประกอบการหลายคนน่าจะเคยเจอภาวะนี้ ในช่วงการเติบโตของแบรนด์ ที่ไม่สามารถทำทุกอย่างเองได้ การจ้างผู้บริหารมืออาชีพถือเป็นวิธีการที่ดีที่สุด

อีกจุดหนึ่งคือการสร้างธุรกิจในยุคปัจจุบัน ที่ เทคนิควิธีจากหลักสูตรโรงเรียนธุรกิจแบบเดิม ๆ นั้น อาจจะไม่เหมาะในโลกยุคปัจจุบันเสียแล้ว เพราะมันจะทำให้กลายเป็นองค์กรใหญ่ ที่เชื่องช้า และถูก disrupt ได้ง่าย ซึ่ง Francis เข้าใจในจุดนี้ และสร้างแนวทางที่แตกต่างออกไป

เราก็ต้องมาดูกันต่อไปนะครับว่า Gymshark จะก้าวไปได้ไกลขนาดไหน แต่ถือว่าเรื่องราวของเขานั้นได้สร้างแรงบันดาลใจให้กับนักธุรกิจรุ่นใหม่ได้มากเลยทีเดียวครับผม

References :
https://medium.com/@spotrich22/gymshark-owner-ben-francis-tells-his-story-bd2017bd5105
https://www.bbc.com/news/business-45246999
https://www.birminghammail.co.uk/news/local-news/gymsharks-ben-francis-billion-dollar-18802810
https://www.forbes.com/sites/giacomotognini/2023/04/05/from-bodybuilder-to-billionaire-how-gymshark-founder-ben-francis-built-a-sportswear-unicorn/?sh=5ff46e1f2ab0
https://en.wikipedia.org/wiki/Gymshark