เรื่องราวของ Minoru Shirota เป็นตำนานแห่งความมุ่งมั่นและการอุทิศตนเพื่อสุขภาพของมวลมนุษยชาติ ชีวิตของเขาเป็นแบบอย่างที่แสดงให้เห็นว่าความฝันและความตั้งใจที่แน่วแน่สามารถเปลี่ยนแปลงโลกได้อย่างไร

ในเดือนเมษายนปี 1899 ณ หมู่บ้านเล็ก ๆ ริมแม่น้ำ Inadani Tenryuu ในพื้นที่ Iida ทางตะวันตกของจังหวัด Nagano ประเทศญี่ปุ่น ได้เกิดเด็กชายคนหนึ่งที่จะเติบโตขึ้นมาเป็นผู้เปลี่ยนแปลงวงการสุขภาพโลก นั่นคือ Minoru Shirota ผู้ก่อตั้งบริษัทยาคูลท์อันโด่งดัง

หมู่บ้าน Inadani ที่ Shirota เกิดและเติบโตขึ้นมานั้น แม้จะอยู่ท่ามกลางธรรมชาติอันงดงามด้วยเนินเขาสูงตระหง่าน แต่กลับเป็นพื้นที่ยากจนมาแต่โบราณ เนื่องจากสภาพภูมิประเทศไม่เอื้ออำนวยต่อการเพาะปลูกข้าว ซึ่งเป็นพืชเศรษฐกิจหลักของญี่ปุ่นในยุคนั้น อย่างไรก็ตาม โชคชะตาได้เมตตา Shirota ให้เกิดในครอบครัวที่มีฐานะดีที่สุดครอบครัวหนึ่งในหมู่บ้าน บิดาของเขามีกิจการค้าส่งกระดาษและการเลี้ยงไหม อีกทั้งยังทำงานในธนาคารอีกด้วย

ด้วยความพร้อมทางครอบครัว Shirota จึงมีโอกาสทางการศึกษาที่ดีกว่าเด็กคนอื่น ๆ ในละแวกเดียวกัน เขาได้ย้ายไปเรียนที่โรงเรียนประถมในเขต Ryuunooka ซึ่งอยู่ห่างไกลจากบ้านเกิด ทำให้เขาได้เปิดโลกทัศน์และสั่งสมประสบการณ์ชีวิตมากกว่าเด็กทั่วไปในวัยเดียวกัน

Shirota เป็นเด็กที่มีเสน่ห์และฉลาดเฉลียว เขามีอารมณ์ขันและมีไหวพริบปฏิภาณที่ดี ทำให้เป็นที่รักใคร่ของเพื่อน ๆ และครูอาจารย์ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Hashizume Fukuji ครูประจำชั้นของเขา ซึ่งเป็นคนแรกที่มองเห็นพรสวรรค์อันโดดเด่นของ Shirota และคอยให้การสนับสนุนเขาอย่างเต็มที่

ในเดือนเมษายนปี 1913 Shirota เข้าศึกษาต่อที่โรงเรียนมัธยมต้น Iida ซึ่งอยู่ห่างจากบ้านถึง 16 กิโลเมตร แม้จะต้องเดินทางไกลทุกวัน แต่ Shirota ก็ไม่ย่อท้อ เขามุ่งมั่นที่จะเรียนให้ดีที่สุดเพื่อสานฝันของพ่อที่อยากให้เขาเป็นหมอ ในยุคสมัยนั้น การเป็นแพทย์ถือเป็นอาชีพในฝันของเด็กหลายคน รวมถึงนักเรียนจำนวนมากในโรงเรียนมัธยมศึกษา Ilda ซึ่งปัจจุบันคือมหาวิทยาลัยนาโกย่า

แต่แล้วโชคชะตาก็พลิกผัน เมื่อสงครามได้ปะทุขึ้นในญี่ปุ่น Shirota ซึ่งเป็นคนรักสันติและไม่ชอบความรุนแรงมาตั้งแต่เด็ก จึงตัดสินใจมุ่งหน้าสู่เมืองเกียวโต เมืองแห่งวัฒนธรรมและการศึกษาของญี่ปุ่น เพื่อแสวงหาความสงบและอิสรภาพทางความคิด

ในเดือนเมษายนปี 1921 Shirota ได้เข้าศึกษาต่อที่มหาวิทยาลัยเกียวโต ในคณะแพทยศาสตร์ ที่นี่เองที่เขาได้ค้นพบความหลงใหลในการศึกษาเกี่ยวกับจุลินทรีย์และโรคติดเชื้อ ความสนใจนี้ไม่ได้เกิดขึ้นลอย ๆ แต่มีรากฐานมาจากประสบการณ์ในวัยเด็กของเขาที่ Inadani

Shirota ไม่เคยลืมภาพความยากจนและความทุกข์ยากของผู้คนในบ้านเกิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเด็ก ๆ ที่ต้องทนทุกข์จากการขาดสารอาหารและโรคระบาด เช่น โรคบิดและไข้รากสาดใหญ่ ภาพเหล่านี้เป็นแรงผลักดันให้ Shirota มุ่งมั่นที่จะค้นคว้าหาวิธีรักษาและป้องกันโรคเหล่านี้

ในฤดูใบไม้ผลิปี 1925 การวิจัยของ Shirota ได้ก้าวหน้าไปอย่างมาก เขาค้นพบว่าแบคทีเรียบางชนิดที่เข้าสู่ร่างกายสามารถก่อให้เกิดโรคร้ายแรงได้ แต่ในขณะเดียวกัน ในกระเพาะอาหารของมนุษย์ก็มีแบคทีเรียที่เป็นประโยชน์ซึ่งสามารถปกป้องสุขภาพและต่อสู้กับแบคทีเรียที่เป็นอันตรายได้ หนึ่งในนั้นคือแบคทีเรียแลคโตบาซิลลัส

จากการค้นพบนี้ Shirota เกิดแนวคิดที่จะสร้างแบคทีเรียแลคโตบาซิลลัสจากธรรมชาติ แล้วนำมาขยายพันธุ์และทำให้สามารถดื่มได้ เขาเชื่อว่าวิธีนี้จะช่วยกำจัดแบคทีเรียที่เป็นอันตรายและรักษาสุขภาพได้อย่างเป็นธรรมชาติ นี่คือจุดเริ่มต้นของการวิจัยที่จะนำไปสู่การพัฒนาผลิตภัณฑ์ยาคูลท์ในอนาคต

ชีวิตส่วนตัวของ Shirota ก็เริ่มเข้าที่เข้าทางเช่นกัน ในปี 1939 เขาได้พบรักและแต่งงานกับ Yoshie พวกเขาเริ่มต้นชีวิตคู่ในเขต Kamigyoku เมืองเกียวโต ปีต่อมา Shirota สำเร็จการศึกษาระดับปริญญาเอกด้านการแพทย์และได้รับตำแหน่งอาจารย์ที่มหาวิทยาลัยเกียวโต ชีวิตของเขาดูเหมือนจะสมบูรณ์แบบเมื่อเขาและ Yoshie ให้กำเนิดบุตรชายสองคน คือ Takane และ Mari

แต่แล้วเหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น Shirota ได้รับจดหมายเกณฑ์ทหารจากรัฐบาล เขาถูกส่งไปเป็นแพทย์ทหารในประเทศจีนในเดือนกรกฎาคมปี 1938 แม้จะได้รับมอบหมายให้สอนเป็นศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยการแพทย์ Harupin แต่เมื่อสงครามปะทุขึ้นในจีน Shirota ก็ต้องกลับมาญี่ปุ่น

การกลับมาครั้งนี้เป็นจุดเปลี่ยนสำคัญในชีวิตของ Shirota ในเดือนมกราคมปี 1939 เขาได้ก่อตั้งศูนย์วิจัย Shirota ขึ้น และตัดสินใจลาออกจากการเป็นอาจารย์เพื่อทุ่มเทให้กับการพัฒนาผลิตภัณฑ์ยาคูลท์อย่างจริงจัง การตัดสินใจนี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ญี่ปุ่นกำลังเปลี่ยนแปลงเป็นรัฐทหาร ทรัพยากรจำนวนมหาศาลถูกทุ่มเทไปกับการสร้างอาวุธยุทโธปกรณ์ แทนที่จะนำไปใช้ในการพัฒนาคุณภาพชีวิตของประชาชน

ในสถานการณ์เช่นนี้ ยาคูลท์จึงกลายเป็นความหวังสำหรับผู้คนที่ขาดแคลนอาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเด็ก ๆ ที่กำลังเติบโต Shirota มุ่งมั่นที่จะผลิตยาคูลท์ให้เป็นผลิตภัณฑ์ที่มีราคาถูกและเข้าถึงได้สำหรับทุกคน

แต่โชคชะตาก็ยังคงเล่นตลกกับ Shirota ในปี 1941 Yoshie ภรรยาของเขาเสียชีวิตลง และในเวลาไล่เลี่ยกัน สงครามโลกครั้งที่สองก็ปะทุขึ้น สงครามดำเนินไปอย่างยาวนานถึงสี่ปี ก่อนที่ญี่ปุ่นจะพ่ายแพ้ให้กับสหรัฐอเมริกา

แม้จะเผชิญกับความสูญเสียและความยากลำบาก แต่ Shirota ก็ไม่เคยละทิ้งความฝันของเขา ในปี 1950 เขาได้ร่วมมือกับเพื่อนสนิทก่อตั้งธุรกิจยาคูลท์อย่างเป็นทางการ เริ่มต้นการผลิตและทำการตลาดอย่างจริงจัง

ชื่อ “ยาคูลท์” นั้นมาจากคำในภาษาเอสเปรันโต “จาฮูรูโต” ซึ่งแปลว่า “โยเกิร์ต” สะท้อนให้เห็นถึงลักษณะของผลิตภัณฑ์ที่เป็นเครื่องดื่มโปรไบโอติกคล้ายโยเกิร์ต

ในปี 1955 Shirota ได้ย้ายสำนักงานใหญ่ของบริษัทไปยังกรุงโตเกียว ศูนย์กลางธุรกิจของประเทศญี่ปุ่น การตัดสินใจครั้งนี้เป็นก้าวสำคัญที่แสดงให้เห็นถึงวิสัยทัศน์อันกว้างไกลของ Shirota ที่ต้องการขยายธุรกิจให้เติบโตในระดับประเทศและระดับโลก ยาคูลท์ ผลิตภัณฑ์หลักของบริษัท กำลังได้รับความนิยมอย่างล้นหลาม สะท้อนให้เห็นถึงความสำเร็จของ Shirota ทั้งในฐานะนักวิจัยทางการแพทย์และนักธุรกิจผู้มีวิสัยทัศน์

ความสำเร็จของ Shirota ไม่ได้จำกัดอยู่เพียงในประเทศญี่ปุ่นเท่านั้น ในปี 1966 เขาได้รับเกียรติให้เข้าร่วมการสัมมนาระดับนานาชาติด้านจุลชีววิทยาในสหภาพโซเวียต เหตุการณ์นี้เป็นการยืนยันถึงการยอมรับในระดับโลกต่อผลงานวิจัยของเขา และเปิดโอกาสให้ Shirota ได้แลกเปลี่ยนความรู้กับนักวิทยาศาสตร์ชั้นนำจากทั่วโลก

ความพยายามและความทุ่มเทตลอดชีวิตของ Shirota ได้รับการยกย่องอย่างสูงสุดในปี 1969 เมื่อเขาได้รับรางวัล Tokyoku Kunyon Jitsusho Jusho ซึ่งเป็นรางวัลอันทรงเกียรติที่มอบให้แก่บุคคลที่มีผลงานโดดเด่นและสร้างคุณประโยชน์ให้แก่สังคมญี่ปุ่น รางวัลนี้ไม่เพียงแต่เป็นเกียรติประวัติแก่ตัว Shirota เท่านั้น แต่ยังเป็นการยืนยันถึงคุณค่าของงานวิจัยและผลิตภัณฑ์ยาคูลท์ที่มีต่อสุขภาพของผู้คนทั่วโลก

ปัจจุบัน บริษัทยาคูลท์ยังคงสืบสานปณิธานของ Shirota ด้วยการพัฒนาผลิตภัณฑ์อาหารและเครื่องดื่มที่มีประโยชน์ต่อสุขภาพ โดยใช้แลคโตบาซิลลัสและจุลินทรีย์ที่มีประโยชน์อื่น ๆ นอกจากนี้ บริษัทยังได้ขยายธุรกิจไปสู่การผลิตเครื่องสำอางและผลิตภัณฑ์ทางการแพทย์ สะท้อนให้เห็นถึงวิสัยทัศน์อันกว้างไกลของ Shirota ที่เล็งเห็นถึงศักยภาพของจุลินทรีย์ที่มีประโยชน์ในการพัฒนาคุณภาพชีวิตของมนุษย์ในหลากหลายมิติ

แม้ว่า Minoru Shirota จะจากโลกนี้ไปเมื่อวันที่ 10 มีนาคม ปี 1982 ด้วยวัย 82 ปี แต่มรดกทางปัญญาและแนวคิดของเขายังคงมีชีวิตอยู่และส่งผลกระทบต่อชีวิตของผู้คนทั่วโลก ยาคูลท์ยังคงเติบโตและขยายตัวอย่างต่อเนื่อง โดยยึดมั่นในปรัชญาของ Shirota ที่ว่า “การป้องกันโรคดีกว่าการรักษา” และ “สุขภาพที่ดีนำไปสู่ความสุขที่แท้จริง”

เรื่องราวของ Minoru Shirota เป็นแรงบันดาลใจให้เราเห็นว่า ความมุ่งมั่น ความเชื่อมั่น และความปรารถนาดีต่อเพื่อนมนุษย์สามารถสร้างการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่ได้ แม้จะเผชิญกับอุปสรรคและความท้าทายมากมาย แต่ Shirota ไม่เคยละทิ้งความฝันของเขาที่จะสร้างโลกที่ผู้คนมีสุขภาพดีขึ้น ปัจจุบัน ผลิตภัณฑ์ยาคูลท์ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตประจำวันของผู้คนในกว่า 40 ประเทศทั่วโลก นับเป็นความสำเร็จที่เกินกว่าที่ Shirota อาจจะจินตนาการไว้ในวันที่เขาเริ่มต้นการวิจัยในห้องทดลองเล็ก ๆ ของเขา

นอกจากนี้ มรดกของ Shirota ยังรวมถึงการสร้างวัฒนธรรมองค์กรที่ให้ความสำคัญกับการวิจัยและพัฒนาอย่างต่อเนื่อง บริษัทยาคูลท์ยังคงลงทุนอย่างมากในการวิจัยเกี่ยวกับจุลินทรีย์ที่มีประโยชน์และผลกระทบของพวกมันต่อสุขภาพของมนุษย์ ซึ่งนำไปสู่การค้นพบใหม่ ๆ และการพัฒนาผลิตภัณฑ์ที่ตอบสนองความต้องการด้านสุขภาพที่หลากหลายมากขึ้น

ชีวิตและผลงานของ Minoru Shirota เป็นเครื่องเตือนใจว่า วิทยาศาสตร์และธุรกิจสามารถร่วมมือกันเพื่อสร้างประโยชน์ให้แก่มนุษยชาติได้อย่างมหาศาล เมื่อถูกขับเคลื่อนด้วยวิสัยทัศน์ที่ชัดเจนและความมุ่งมั่นที่จะปรับปรุงคุณภาพชีวิตของผู้คน แม้ว่า Shirota จะจากไปแล้ว แต่แนวคิดและปรัชญาของเขายังคงมีชีวิตอยู่ผ่านผลิตภัณฑ์ยาคูลท์และงานวิจัยที่ยังคงดำเนินต่อไป เป็นแรงบันดาลใจให้คนรุ่นหลังได้เดินตามรอยและสร้างสรรค์นวัตกรรมเพื่อโลกที่ดีกว่าต่อไป

*** หมายเหตุ ***

ส่วนสาวยาคูลท์ หรือที่ในญี่ปุ่นเรียกว่า ยาคูลท์ซัง หรือยาคูลท์เลดี้ เป็นวิธีการขายที่บริษัทยาคูลท์คิดขึ้น เริ่มใช้ตั้งแต่เมื่อปี 1963 เพราะเล็งเห็นว่าผู้หญิงสามารถเข้าถึงผู้บริโภค ซึ่งในยุคนั้นคนซื้อมักเป็นแม่บ้าน และยังทำให้ติดตลาดโดยไม่ต้องเสียค่าโฆษณามากเท่าการวางขายตามซูเปอร์มาร์เก็ตอีกด้วย

References : https://www.scmp.com/lifestyle/health-wellness/article/2172303/yakult-story-japanese-health-drink-conquered-world
https://en.wikipedia.org/wiki/Yakult_Honsha
https://yakult.com.mt/company-mt/the-origins/